En esta entrada continuamos conociendo los enfrentamientos que se han originado por los derechos de autor de Superman. El superhéroe fue creador por el Jerry Siegel y Joe Shuster en 1933, pero Superman fue publicado en 1938 por la empresa Detective Comics (futura DC Comics), en la cual Siegel y Shuster se encontraban trabajando desde 1937.
Para lograr la publicación de Superman, Siegel y Shuster debieron firmar un contrato con Detective Comics en el cual vendieron todos los derechos de Superman a la empresa, por un monto de 130 dólares nada más. Las partes firmaron nuevos contratos en los cuales se ampliaba la relación laboral de Siegel y Shuster con Detective Comics durante 10 años y ratificaba tener la propiedad absoluta de los derechos de autor sobre Superman, sus títulos y personajes.
En 1947, cuando se cumplieron diez años del primer contrato, Siegel y Shuster demandaron Detective Comics, solicitando la nulidad de los contratos, alegando que Superman era una idea que no tenía forma y que el pago no era valido, ya que no era el pago por los derechos de autor de Superman, sino que era el pago por el trabajo realizado.
Pero el Tribunal llegó a la conclusión de que la venta de los derechos de autor de Superman era valida, ya que se ajustaba a lo acordado por las partes en el contrato de trabajo de 1937. Sin embargo, en 1938, Siegel y Shuster llegaron a un acuerdo mediante el cual Detective Comics quedaba con los derechos sobre Superman a cambio de un pago a los creadores.
En 1965 vencían los derechos de autor de Superman, y según lo establecido en la norma de derecho de autor de Estados Unidos vigente en la época, el autor que haya cedido los derechos de la obra puede solicitar la renovación y así recuperar sus derechos. Por lo que tanto Siegel y Shuster y la entonces denominada National Periodical Publications procedieron a solicitar la renovación de Superman.
En 1969, Siegel y Shuster volvieron a demanda a la entonces denominada National Periodical Publications, alegando que ellos no habían cedido lo derechos para renovar la obra, por lo tanto ellos han recuperado los derechos de autor de Superman. Sin embargo, en este caso volvieron a salir perdiendo, ya que tanto el Tribunal de Distrito como el Tribunal de Apelación consideraron que la cesión de los derechos de autor de Superman de forma implícita implicaba también la cesión de la renovación del personaje.
Finalmente, el público estadounidense fue conociendo estos casos, por lo que la empresa de cómics se fue ganando una mala imagen por el trato que recibieron los creadores de Superman, considerando que es el personaje más relevante de los cómics en el siglo XX y un icono pop aun en nuestros días.
Para evitar un mayor desprestigio a su imagen, la empresa de cómics se comprometió a pagar un sueldo de más de 20 mil dólares a Siegel y Shuster, hacerse responsable por los gastos médicos de ambos y que figuren en los créditos de todas las historias y adaptaciones de Superman. Todo esto a cambio de que no volvieran a demanda a la empresa de cómics. Pero el pleito por Superman no quedó acá.
LOS HEREDEROS DE SIEGEL Y SHUSTER ENTRAN EN ESCENA
En 1992, Joe Shuster falleció, quedando como sus herederos sus hermanos Jean y Frank, quienes en ese mismo año firmaron un acuerdo con DC Comics en el cual reconocen a la empresa de cómics como titular de los derechos de autor de Superman y se comprometieron a no ejercer acciones contra DC Comics. Por su parte, DC Comics se comprometió a pagarles la cantidad de 25 mil dólares anualmente.
En 1996, Joseph Siegel falleció, quedando como sus herederos su esposa Joanne y sus hijos Michael y Laura. En este punto es preciso indicar que la normativa de derecho de autor de Estados Unidos establece que las obras creadas durante la vigencia de la Ley de Derecho de Autor de 1909 que hayan sido objeto de licencia o cesión, las mismas pueden ser revocadas al cumplirse 56 años desde que se obtuvo el derecho de autor, teniendo un plazo de cinco años para ello.
De no lograrlo en este plazo, se abre otra ventana para revertir la licencia o cesión de derechos a los 75 años de obtenerse el derecho de autor. Pero esta disposición no aplica para las obras que hayan sido creadas en el contexto de una relación laboral.
En el caso de Superman, el plazo para que se solicitara para revertir el contrato firmado con lo que actualmente es DC comenzó en 1994. Por esto, DC Comics fue rápido en negociar el acuerdo con los herederos de Shuster. Sin embargo, no se hizo con los herederos de Siegel.
LOS HEREDEROS DE JERRY SIEGEL ACCIONAN PARA RECUPERAR SUPERMAN
En vista de lo que se mencionó en líneas anteriores, el día 3 de abril de 1997, Joanne y Laura Siegel notificaron a DC Comic que en virtud de lo establecido en la normativa de derecho de autor de Estados Unidos, daban por terminado el contrato que fue suscrito por Jerry Siegel y la empresa Detective Comics, por lo que los derechos del autor fueron regresados a sus herederos. La devolución de los derechos de autor de Siegel se haría efectiva el día 23 de diciembre de 1999.
Rápidamente, DC Comics y Warner (empresa matriz de la empresa de cómics) comenzaron a dialogar con los herederos de Siegel, durante años, llegando a diferentes intentos de acuerdo y etapas de desencuentros. Pero los borradores de los acuerdos presentados por DC y Warner no fueron aceptados por los Siegel.
Sin embargo, en 2001, los Siegel aceptaron un acuerdo con DC y Warner, en el cual se les pagaba 3 millones de dólares, un pago anual de 500 mil dólares, pago de regalías por todas las ganancias de Superman y el reconocimiento a Jerry Siegel y familia en los créditos de Superman. Pero, los Siegel comenzaron a ser asesorados por el abogado Marc Toberoff, quien les aconsejó no aceptar ese trato.
Por esto, el día 8 de octubre de 2004, Joanne y Laura Siegel presentaron demanda contra Warner y DC Comics ante el Tribunal de Distrito Central de Los Angeles. En la demanda las herederas de Siegel solicita que el Tribunal declare que los derechos sobre Superman sean devueltos en vista de lo establecido en la normativa sobre derecho de autor.
Por su parte, DC y Warner alegaban que la transferencia de derecho de autor que reivindica la familia Siegel no es valida debido que Superman no entra en el periodo para la devolución del derecho de autor y que es una obra realizada realizada dentro de una relación laboral. Y que las herederas habían aceptado la oferta que les fue presentada, lo que significa que aceptaron vender sus derechos.
En este sentido, el Tribunal toma en cuenta lo decidido por el Tribunal de Apelaciones en el caso de la década del 70, que consideró que dictaminó que la obra no se trataba de un encargo laboral, y que los pagos que los Siegel recibieron a partir de esa fecha no eran por una nueva cesión. Por ello, el Tribunal, en decisión de fecha 26 de marzo de 2008, considera que los herederos de Siegel han recuperado los derecho sobre Superman.
Sin embargo, deja claro que la familia Siegel ha recuperado los derechos de autor a nivel estadounidense sobre el material de Superman que apareció en Action Comics, Vol.1, pero Warner y DC tienen derechos sobre Superman en el extranjero.
Por su parte, Warner y DC apelaron esta decisión, siendo el caso conocido ante el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito, en esta ocasión, DC basó su apelación en la aceptación que hicieron los Siegel del acuerdo de 2001. En este sentido, a finales de 2012, el Tribunal de Apelaciones concluyó que el acuerdo de 2001 era valido debido a que sus términos eran claro en relación a las obligaciones que generaba.
Por lo que el caso fue enviado nuevamente al Tribunal de Distrito, que en 2013, se adhirió al criterio de apelaciones, considerando que los Siegel habían vendido los derechos de Superman al aceptar el acuerdo de 2001.
El caso no concluyó con esta decisión, ya que Laura Siegel presentó apelación contra esta decisión alegando que su madre había rescindido el acuerdo de 2001. Sin embargo, tanto el Tribunal de Distrito como el de Apelaciones desestimaron este argumento, ya que nunca fue presentado como argumento desde 2004.
DC COMICS DEMANDA A HEREDERO DE JOE SHUSTER
En 2001 Mark Warren Peary, sobrino de Joe Shuster, fue contactado por el abogado y productor Marc Toberoff (sí, el mismo que fue asesor de los Siegel) para asesorarlo en relación al tema de Superman, por lo que Peary comenzó a actuar en relación a la recuperación de los derechos de Superman. Peary y Toberoff formaron la empresa Pacific Pictures. Por lo que reclamaron los derechos de Superman para cederlos a la empresa que formaron.
Por lo que en 2010, DC demandó a Peary y Toberoff, ante el Tribunal de Distrito Central de California, alegando que la terminación de la venta de los derechos de autor de Superman no era valida, ya que los hermanos de Joe Shuster, en 1992, firmaron un contrato con la empresa cediéndoles los derechos de Superman.
En este sentido, el Tribunal le dio la razón a DC Comics, alegando que el contrato que firmaron los herederos de Shuster, al ser firmado después de 1978, el mismo no entra en la disposición de devolución de los derechos de autor, además, la cesión de derechos a Pacific Pictures es invalida.
Sin duda, el pleito por Superman es una saga que inspiraría una serie de televisión de varias temporadas. Esta larga historia poder servir de alerta a los creadores de cómics para que busquen asesoría al crear un cómics bajo su iniciativa, es decir, que no sea una creación bajo una relación laboral. Este caso demuestra la importancia que tiene la asesoría legal para los creativos.
Superman entrará al dominio público en 2033. Veremos si en estos 10 ańos que quedan llegue a surgir otra batalla en relación al legendario superhéroe.
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