En esta entrada analizamos el conflicto en el que  Epic Games se ha enfrentado a Apple en juicio. El resultado golpea el monopolio del Apple Store, pero Epic deberá pagar una multa millonaria.

Epic Games vs. Apple – El pleito.

Pese a que el 10 de septiembre la Corte del Distrito Norte de California emitió una sentencia parcialmente favorable a la desarrolladora Epic Games en el caso que la enfrenta contra Apple, esta última ha decidido no permitir aún el acceso a Fornite –el videojuego estrella de Epic Games– en su App Store. A continuación, explicaremos por qué este conflicto parece tener todavía mucho hilo por tirar. Empecemos por conocer un poco a los protagonistas:

Apple: historia y datos.

La historia de esta tecnológica estadounidense es bastante conocida. Tanto que hasta dos películas hemos visto sobre la vida de su fundador más popular: Steve Jobs. Sabemos que él, junto a Steve Wozniack y Ronald Wayne, iniciaron la compañía en abril de 1976 y comenzaron a fabricar ordenadores, a modo de armables y con características un tanto prehistóricas.

Sin embargo, en 1977, con el lanzamiento de su segundo prototipo, la Apple II, que ya venía completamente armada y ahora contaba con un teclado y una pantalla, alcanzaron su primer gran éxito de ventas, con millones de estos equipos en las casas de los estadounidenses.

Desde allí, naturalmente, la compañía creció con altibajos, lanzando productos que el día de hoy forman parte de la cultura popular, como Macintosh. Hoy comercializan desde el hardware de los ordenadores, variedades de accesorios o el Iphone, hasta software, como iCloud, el sistema operativo iOS, o iTunes.

En cifras, Apple cuenta con 147 mil empleados y 294 mil millones de dólares anuales en ventas, según Forbes. Además, el valor de sus acciones en la bolsa Nasdaq fluctúa entre los 107,32 y 157,26 dólares americanos. 

 La App Store de Apple: la fuente del conflicto con Epic Games.

El conflicto que enfrenta a Apple con Epic Games tiene su centro en el funcionamiento de la App Store de Apple. Para empezar, este es un servicio de la tecnológica para sus clientes de iPhone, iPod Touch y iPad que les permite descargar aplicaciones a sus dispositivos.

En 2021, y según sus propias cifras, existen 1,8 millones de aplicaciones gratuitas o de pago en esta plataforma disponibles en más de 40 idiomas. Además, están clasificadas según 4 categorías de edad (+4, +9, +12, +17) y por esta razón, las apps son evaluadas en cuanto a su seguridad, contenido, información y protección de la privacidad.

Para publicar en la App Store de Apple, los desarrolladores deben utilizar un software por el que Apple cobra 99 o 299 dólares, dependiendo del tipo de app que se quiera publicar. Las Las apps que se publiquen en la App Store pueden estar destinadas al usuario común o a usuarios institucionales. No se paga por la distribución, pero se retiene el 30% de los ingresos obtenidos por ventas, ya sea por la descarga de la aplicación o por compras dentro de la aplicación. Todo esto está regulado por un contrato de adhesión, cuyas siglas son DPLA.

De esta manera, la App Store consiguió facturar solo el año pasado 643 mil millones de dólares en ventas (24% más que el 2019), de acuerdo a un estudio de Analysis Group publicado por la propia Apple.

Dicho estudio también señala que el 90% de los desarrolladores de la App Store son pequeñas empresas y que 1 de 4 empresas que publican sus apps aquí obtuvieron un crecimiento del 25% de sus ganancias en los últimos 5 años. Forbes, por su parte, destaca que el 98% de los ingresos de la App Store provienen de videojuegos.

Epic Games: desarrolladora de Fortnite.

Por el otro lado, está Epic Games, una empresa con 30 años de historia. Nació de manos de Tim Sweeney que diseñó el juego ZZT para el antiguo sistema operativo DOS. Este tuvo un éxito relativo que le permitió desarrollar otros juegos como Brix, Epic Pinball, Jazz Jackrabbit, entre otros.

En 1998 publicó Unreal, un shooter en primera persona que fue desarrollado a partir de la tecnología llamada Unreal Engine. Este lanzamiento se convirtió en un doble éxito, porque tanto el juego como la tecnología le dieron a Epic Games considerables ingresos.

Unreal Engine comenzó a ser vendida a otros desarrolladores, quienes con ella podían editar vídeo, sonido, crear código fuente y hacer animaciones de sus propios videojuegos. Y, más tarde, pasaría a ser una herramienta gratuita (aunque se paga por obtener ciertas características) que, con el desarrollo de la inteligencia artificial y la realidad virtual en sus nuevas versiones, es usada también en otras disciplinas, como la medicina, la arquitectura, la aeronáutica, etc.

El mayor éxito hasta la fecha de Epic Games ha sido Fornite, un videojuego gratuito para consola, PC y otros dispositivos (entre ellos los de Apple). Los beneficios se obtienen a partir de la venta de características especiales para el combate. Fue tan bien recibido que, en su momento, le entregaron premios como mejor juego continuo de PC Gamer e IGN, en 2018, o el mejor juego en curso de The Game, en 2019.

Por todo esto, Epic Games tiene, hoy en día, mil empleados y su valor de mercado alcanza los 28,7 mil millones de dólares, según su propio sitio web. Y, hasta donde se sabe, su propiedad está dividida entre el propio Sweeney, la poderosa empresa china Tencent y Sony.

La causa del conflicto entre Apple y Epic Games:

En 2018, tras varios años de criticar al sistema de comisiones de las plataformas de descarga de aplicaciones, Epic Games lanzó la Epic Games Store. Esta tenía el fin de reemplazarlas a todas y su ventaja era cobrar solo un 12% frente al 30% estandarizado por otras compañías.

Sin embargo, con la llegada de Fornite a otras plataformas, como la App Store de Apple y la Google Play, se le hizo imposible esquivar esas comisiones por las ventas de las características especiales dentro de la aplicación. Por esta razón, decidió optar por insertar dentro de su software de creación de videojuegos un mecanismo que le permitiera evadir las restricciones impuestas por Apple.

Esto sucedió el 13 de agosto del 2020 y, con ella, los usuarios podían usar medios alternativos de pago para la descarga de aplicaciones o características especiales de Fornite. Apple respondió inmediatamente bloqueando al videojuego de su App Store y a todas las apps que usaban Unreal Engine.

Con la misma rapidez, Epic Games –que ya tenía previsto lo que sucedería– interpuso una demanda por prácticas monopolísticas y anticompetitivas contra Apple ante la Corte del Distrito Norte de California.

Apple, en respuesta, contrademandó a Epic por incumplimiento del contrato DPLA, que explicamos anteriormente.

¿Qué alegan las partes en el pleito Apple vs Epic Games?.

Las partes sostienen su postura sobre la base de las siguientes alegaciones:

Epic Games: luchando contra el monopolio y las prácticas anticompetitivas.

Pone el punto de vista en que Apple tiene un mercado único de pagos dentro de iOS, además de un único mercado de distribución para las aplicaciones en iOS, la App Store. Esto sería aprovechado para imponer una tarifa “exorbitante” del 30% por su uso. Además, Apple bloquea cualquier otro mecanismo alternativo de pago o la comunicación siquiera de su existencia, lo que se define según Epic Games como una violación de las leyes antimonopolísticas de los EEUU, dentro del mercado de las aplicaciones iOS.

Epic Games también enfatiza que no busca una compensación económica por dichos hechos irregulares, ni un trato especial. Lo que desea es promover una justa competencia en estos dos mercados (la Epic Games Store y la Apple Store) que afectan directamente a cientos de millones de usuarios y decenas de miles de desarrolladores.

Epic Games ha sido muy beligerante y clara al considerar a Apple como un operador monopolístico, llegando a parodiar a Apple en este impactante vídeo, similar a uno anterior de Apple:

Apple: defendiendo las prácticas de la App Store

En respuesta, Apple argumenta que la demanda de Epic Games es un <<desacuerdo básico sobre dinero>>. Sostiene Apple que Epic Games intenta hacerse pasar por un Robin Hood corporativo, cuando en realidad es una empresa multimillonaria que no quiere pagar por el gran valor que le aporta la App Store.

También niega que tenga un monopolio y que la App Store sea el único medio por el cual los consumidores pueden acceder a las aplicaciones. Por el contrario, sostiene que la <<competencia, tanto en el interior como fuera de la App Store, es feroz en todos los niveles: para dispositivos, plataformas y aplicaciones individuales>>. Asimismo, defiende que no hay nada anticompetitivo en cargar comisiones a otros por su servicio.

Además, en una contrademanda, sostiene que Epic Games incumplió intencionalmente el contrato que tenían y no lo ha negado, por lo que pide que se impida la introducción de otros mecanismos de pago externos en las plataformas iOS, así como la compensación por daños.

Estado del proceso Apple vs. Epic Games.

Teniendo todo esto en claro, debemos aclarar que no es un solo proceso en el que se enfrentan Epic Games y Apple, sino que, en realidad, son 4: también en la Unión Europea, Reino Unido y Australia. Por tanto, aunque las alegaciones son casi idénticas, el estado de los litigios es distinto en cada uno de ellos.

Epic vs Apple en EEUU: sentencia salomónica en primera instancia.

El primero en presentarse y en haber llegado a una primera sentencia es el proceso de EE UU. En esta instancia, la jueza que conoció de la causa estableció varios puntos que podrían ser importantes para el desarrollo de los demás procesos:

Primero, que el mercado relevante a analizar no es ni el de todas las aplicaciones de la App Store de Apple –como alegaba Epic Games- ni el de los videojuegos en general –según defendía Apple–. Sino el de las aplicaciones de videojuegos en móviles, siendo que estas constituyen la mayor fuente de ingresos de este servicio de Apple, y que los juegos para móviles no suelen ser equiparables con los de otros dispositivos.

Considerando esto, conviene destacar que Apple alcanza una cuota en dicho mercado del 57.6%, no del 65%, que las leyes estadounidenses establecen como límite para que una empresa sea considerada un monopolio.

En segundo lugar, –y teniendo en cuenta que en otros mercados hay más de una plataforma de distribución y pago de aplicaciones, así como los pingües beneficios económicos obtenidos por Apple– determina que las restricciones de Apple, en efecto, son actos de competencia desleal.

En tercer lugar, sostiene que las altas comisiones impuestas por el App Store, son anticompetitivas y causan un daño al consumidor. Sobre todo, por las restricciones de acceso a la información de otros mecanismos de pago.

Finalmente, respecto a la contrademanda, y de acuerdo a lo esperado, le da la razón a Apple y establece que Epic Games debe pagarle 3,6 millones de dólares y permite a la primera bloquear a Fornite por incumplimiento de contrato.

Sin embargo, como dijimos, esto parece no haber terminado, porque Epic ya ha anunciado su decisión de apelar en una segunda instancia. Mientras tanto Apple, según informó en Twitter Tim Sweeney, continuará negando el acceso a Fornite a su App Store hasta que no se haya resuelto el litigio de forma definitiva e inapelable.

Por otro lado, arrastrada por este caso, Apple llegó a un acuerdo con otros desarrolladores para reducir progresivamente su tarifa en los próximos tres años. Además, se comprometió a permitir el uso de otros mecanismos de pago y la comunicación de estos a los consumidores.

UE, Australia y Reino Unido: Apple vs. Epic Games por el mundo.

En los otros frentes de batalla, aún no hay una sentencia de fondo. En el Reino Unido el tribunal decidió que no podía atender la disputa porque en su país Apple desarrolla otro tipo de actividades y que el objeto del pleito le correspondía a la justicia estadounidense.

Por otro lado, en Australia, el juicio se suspendió inicialmente hasta tener una resolución en América. Sin embargo, Epic Games apeló esta suspensión y en julio de 2021 se decidió continuar con el procedimiento, pero no hay noticias relevantes aún.

Mientras que, en la Unión Europea, el litigio continúa y lo más resaltante desde junio que comenzaron las audiencias es la cantidad de información relevante que se ha presentado sobre otras compañías del mercado de los videojuegos.

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Nuestra Redaccion

1. Epic Games es la desarrolladora del videojuego Fornite ®, que fue lanzado al mercado en 2017 y que ha sido un éxito mundial.
2. Este título se lanzó con varios modos de juego y en diversas plataformas de descarga, entre las que se encontraba la App Store de Apple.
3. Para los usuarios de iOS, no existe otra tienda de aplicaciones que no sea la App Store. Esto hace que, si las desarrolladoras quieren acceder al mercado que suponen estos dispositivos, deberán aceptar las condiciones de la App Store y del contrato con Apple. Sean cuales sean.
4. Dichos términos incluyen la obligatoriedad de usar el sistema de pagos de Apple y el cobro de una comisión del 30 % del importe de cada transacción.
5. En respuesta, Epic Games decide implementar un sistema propio de pagos in-app, dentro de Fortnite ®, para comprar monedas del juego. Con ello, se da la opción a los usuarios de realizar la compra a través de la App Store o directamente a través de Epic. Si lo hacen de esta última manera, obtendrán un descuento del 20 %.

   

6. Ante esta infracción de los términos y condiciones de la App Store, Apple decide retirar Fortnite ® de la tienda, eliminar a Epic Games de su programa de desarrolladores y prohíbir el uso en la App Store del motor gráfico desarrollado por Epic: el Unreal Engine ®.
7. Como respuesta, Epic Games demanda a Apple en EE.UU. por restringir la libre competencia en el mercado a través de prácticas monopolísticas.

¿QUIÉN ES EPIC GAMES?

Quizá, para alguien ajeno a la industria, Epic Games es, a la luz de este asunto, una especie de David contra un Goliat del mundo tecnológico. Pero, en opinión de otros, detrás este movimiento solo hay un interés en obtener mayores beneficios.

Hablamos de uno de los players más importantes del mercado actual de los videojuegos. La suya, es una historia de éxito tras éxito desde su nacimiento en los 90.

1991 – Tim Sweeney funda Potomac Computer Systems y se lanza su primer gran súper ventas: el videojuego “ZZT”.

1992 – Poco después, pasa a ser conocida como Epic MegaGames.

1998 – Lanzan al mercado el videojuego Unreal ®, el primero en usar el motor gráfico  Unreal Engine ®, desarrollado por ellos mismos y que se convierte en un éxito.

1999 – Cambian su nombre a Epic Games.

2006 – Ponen en el mercado el que será su buque insignia durante la primera década de los 2000: el videojuego Gears of Wars ®.

2012 – Tencent Holdings, el gigante tecnológico chino responsable, entre otras, de WeChat, adquiere el 40 % de Epic Games.

2017 – Lanzamiento mundial de Fortnite ®, que estaba en desarrollo desde 2011.

2018 – Epic Games lanza su propia tienda virtual para competir contra Google (Play Store), Apple (App Store) o Steam. Su reclamo: una comisión mucho más reducida en las transacciones.

2020 – El 13 de agosto, Epic Games anuncia su nuevo medio de pago in-app para aplicaciones de iOS. Pretende, así, luchar contra las prácticas de Apple y su App Store, las cuales considera anticompetitivas.

LA APP STORE (I): UN ATRACTIVO MERCADO

Es innegable que estar en la tienda de aplicaciones de Apple es prácticamente obligatorio para cualquier desarrollador.

No estarlo, supone perder un mercado potencial de más de 1.4 billones de dispositivos activos (siendo los iPhones más del 80 %), en las 175 regiones en las que están presentes.

Pero, para que los desarrolladores accedan a esta plataforma, es necesario que sus aplicaciones cumplan con una serie de requisitos, los cuales se contemplan en la App Store Review Guidelines y en el Acuerdo de Desarrolladores.

Todos los apartados que se relacionan en las Guidelines son revisados, uno a uno, por un equipo de Apple. Con esto, buscan asegurarse de que todas las apps que solicitan entrar en la App Store, cumplen con ellos.

Complementariamente, existe un programa llamado Apple Developer Program, donde los desarrolladores pueden utilizar herramientas exclusivas, que Apple pone a su disposición, para mejorar el desarrollo y distribución de sus aplicaciones.

LA APP STORE (II): TÉRMINOS Y CONDICIONES PARA DESARROLLADORES

En este apartado, vamos a comentar, de manera breve, los aspectos de la App Store Review Guidelines que posteriormente influirán en el caso de Epic Games.

*Las referencias a textos de la Guía son una traducción del inglés al español.

Ya en la Introducción, se advierten dos cosas importantes:

Posteriormente, en el epígrafe Negocio (3), se incluyen las disposiciones relativas a Pagos (3.1) y, específicamente, a Compras in-app (3.1.1).

En este último, se puede leer que, para desbloquear funcionalidades dentro de la app (como, por ejemplo, monedas in-game) se debe usar el sistema de pago in-app de la App store, no pudiendo usarse mecanismos propios.

Indica, además, que “las apps y sus metadatos no podrán incluir botones, links externos u otras llamadas a la acción para que los usuarios utilicen mecanismos distintos al de compras in-app”.

EPIC GAMES VS. APPLE EN EE.UU. (I): LA DEMANDA

El 13 de agosto de 2020, Epic Games presenta una demanda contra Apple ante la Corte del Distrito Norte de California, en materia antitrust.

Según se indica, el objeto de esta acción judicial (§ 3) radica en el uso, por parte de Apple, de determinadas prácticas anticompetitivas que afectan a:

• Distribuidores de aplicaciones de software para usuarios de smartphones y tablets.
• El procesamiento de pagos que realizan los usuarios, en aplicaciones móviles de iOS, por compras de contenido digital.

Epic Games alega que Apple monopoliza estos servicios al obligar a usar su App Store para llegar a los más de 1 billón de iPhone y iPad que usan iOS en el mundo. Además, cobra una “opresiva” tasa del 30 % en cada transacción (§ 3).

Continúa indicando que Apple requiere la habilitación de una única opción de procesamiento de pagos in-app (la ofrecida por Apple) a aquellos desarrolladores que quieran implementar contenido in-app. Estas transacciones, también conllevan una comisión del 30 % (§ 3).

En el petitum de la demanda (pp. 61 – 62), Epic Games solicita al órgano judicial que:

1. Prohíba a Apple estas conductas anticompetitivas.
2. Declare que las limitaciones contractuales y las limitaciones establecidas en las políticas de Apple, objeto de litigio, son ilegales.
3. La imposición de cualquier otra medida necesaria para evitar y poner fin a las prácticas anticompetitivas de Apple.
4. Cualquier otra medida que el órgano considere justa y apropiada.

EPIC GAMES VS. APPLE EN EE.UU. (II): LOS HECHOS

Pero, ¿en qué hechos se basa Epic Games para realizar tales acusaciones?

Estos se dividen entre aquellos relativos a:

¿EXISTE UN MONOPOLIO DE APPLE EN EL MERCADO DE DISTRIBUCIÓN DE APPS PARA IOS?

Epic Games basa su argumentación en los siguientes puntos:

a) En la práctica, para los usuarios de dispositivos móviles, sólo hay dos sistemas operativos posibles: Android (Google) o iOS (Apple), que ya vienen pre-instalados en los dispositivos ( 40).

b) El mercado de distribución de aplicaciones para iOS está compuesto, únicamente, por la tienda de aplicaciones de Apple. Este mercado tiene alcance mundial ( 51 – 58).

c) El poder de Apple en el mercado de distribución de apps para iOS es absoluto ( 59 – 62):

1. 1. Apple prohíbe a los usuarios de iOS descargar apps de otras tiendas de aplicaciones.
   2. Pre-instala su tienda en los dispositivos que utilizan iOS.
   3. Obliga a los desarrolladores de aplicaciones, que quieran llegar a los usuarios de iOS, a distribuir sus apps solo en la App Store.

d) Las conductas anticompetitivas de Apple en este mercado consisten en restricciones ( 64-86):

1. 1. Técnicas. iOS incluye mecanismos para que sólo puedan usarse apps descargadas de la App Store (que se encuentra preinstalada en todos los dispositivos y que no se puede borrar).
   2. Contractuales. Obliga a los desarrolladores a distribuir exclusivamente sus apps para iOS en la App Store, previa autorización única y exclusiva de Apple.
   3. Carentes de justificación. La conducta de Apple no encuentra fundamento en una promoción de la competitividad en este mercado, como intenta hacer creer. Alega que así incrementa la seguridad de las aplicaciones que se ofrecen.

e) Como consecuencia de las conductas de Apple en este mercado: se restringe la competencia; afecta a un importante volumen de negocio; y causa daños a distribuidores, desarrolladores y consumidores ( 87 – 102).

¿EXISTE UN MONOPOLIO DE APPLE EN EL MERCADO DE PAGOS IN-APP EN iOS?

Epic Games indica en su demanda que:

• Hay un mercado relevante en lo que se refiere a los pagos en las compras que se realizan para adquirir contenido digital, en las apps de iOS ( 109). Este mercado tiene alcance mundial (§ 118).

• Si Apple no aplicara sus conductas anticompetitivas, se facilitaría el pago in-app de contenidos. Los desarrolladores podrían ofrecer sus propios sistemas de pago, dándole a los usuarios diferentes opciones, como ocurre en muchos sitios web o en tiendas físicas ( 110).

• Apple tiene un monopolio sobre este mercado. Actúa como guardián (gatekeeper) del mismo, pues condiciona, ilegalmente, el acceso a la App Store al uso de su sistema de pagos in-app para cualquier compra de contenido dentro de las aplicaciones ( 120). Esta idea se ve reforzada por la comisión “supra competitiva” que cobra en estas transacciones (30 %), lejos de las aplicadas en otras plataformas, como PayPal (§ 125- 126).

• Las conductas anticompetitivas de Apple en este mercado consisten en restricciones ( 128- 138):
  1. Contractuales y de política empresarial. Los desarrolladores están obligados a seguir las App Store Review Guidelines, bajo pena de ser expulsadas de la tienda.
  2. Carentes de justificación. Apple intenta justificar esta política, de nuevo, en materia de seguridad. Sin embargo, si su sistema de pagos in-app fuera la opción más segura, no tendría problema en competir con otros métodos, ya que los usuarios elegirían, por su voluntad, la de Apple.

• Como consecuencia de las conductas de Apple en este mercado: se restringe la competencia; afecta a un importante volumen de negocio; y causa daños a desarrolladores de medios de pago in-app, a los desarrolladores de apps y a los consumidores ( 139 – 155).

EPIC GAMES VS. APPLE EN EEUU (III): ¿CÓMO ESTÁN LAS COSAS?

Aún no se ha decidido sobre las acusaciones de monopolio contra Apple en EE.UU. Esto tendrá lugar, según ha establecido la jueza del caso (Yvonne González Rogers), en mayo de 2021.

Sin embargo, sí ha tenido lugar una comparecencia judicial previa, con el objeto de discutir las medidas provisionales solicitadas por las partes.

(1)        Epic solicitaba la readmisión de Fortnite ® en la App Store, conservando su medio propio de pago in-app.

Durante la vista, la jueza recriminó a Epic que, quizá, sus problemas son consecuencia de sus propios actos.

Señala que Epic preguntó a Apple por la posibilidad de incluir esta función. La compañía de la manzana respondió que no, ya que iba contra las condiciones de la App Store. Aún así, Epic decidió seguir adelante.

(2)       Apple expulsó de su programa de desarrolladores a Epic Games y a su motor gráfico el Unreal Engine ®.

La jueza calificó esta decisión como desproporcionada.

Indicó que los terceros que usaban otras aplicaciones de Epic, o que incorporaban ese motor gráfico, no tenían por qué verse afectados por el litigio entre ellos.

EPIC GAMES DEMANDA A APPLE EN OTROS PAÍSES

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