CONTINÚA CONOCIENDO LA HISTORIA DE LA EMPRESA DE VIDEOJUEGOS ATARI.
En esta entrada analizaremos la tercera parte de la historia de Atari, la falta de sucesor digno del 2600, el primer error grave en la trayectoria de la empresa como la venta que hizo Warner una vez que fracasó en su gestión, la invasión del mercado por parte de la informática doméstica que eran competidores naturales de Atari, la competencia con gigantes como Nintendo y Sega, la etapa bajo el nombre de Atari Corporation, el cierre de la fábrica de hardware, el fracaso de Atari Jaguar y la compra por la francesa Infogrames.
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Sin sucesor digno para el 2600.
Las sucesiones en las organizaciones y especialmente las grandes marcas son algo complicado y Atari simplemente no estaba preparado para salir al mercado con un sucesor digno y convincente del que había sido su bastión: el 2600. Por otro lado, Warner estaba obsesionado con seguir vendiendo su hardware existente. ¿Qué es lo que había sucedido? Que Atari con tantas divisiones de computadoras domésticas, salas de juegos y consolas de juegos que funcionaban de forma independiente sin comunicación cruzada, terminó fragmentando la compañía.
Las diferentes versiones del 2600, incluido el 5200, no ofrecían nada significativamente nuevo y, mientras tanto, los competidores de Atari en la informática doméstica invadían el mercado con máquinas mucho más sofisticadas e interesantes, como el Commodore 64.
Y este es el momento en el que se inicia la transición, desde máquinas de juego basadas en carritos hasta computadoras domésticas, que eran las máquinas que la mayoría de los niños de principios de los 80 usarían para descubrir juegos. Atari formó parte de esta corriente con las computadoras domésticas Atari 400 y 800, y la 2600 rápidamente comenzó a verse horriblemente anticuada al lado de las máquinas más nuevas. Las computadoras domésticas de Atari no tuvieron el mismo impacto que las 2600.
Aunque la revolución de la informática doméstica le quitó rápidamente cuota de mercado al 2600 que cada vez quedaba más anticuada, fue la NES la que finalmente la terminó de matar en Estados Unidos cuando se lanzó en 1985. Irónicamente, Nintendo y Atari originalmente iban a trabajar juntos en la distribución en este país, pero los desacuerdos sobre las licencias y el éxito del mercado interno de Nintendo en Japón lo llevaron a ir solo. De hecho, Atari rechazó acuerdos con las nacientes Apple y Nintendo de Steve Jobs en los años 70 y 80. El destino quiso que los resultados fueran muy diferentes para estas empresas implicadas.
La explosión del mercado de consolas domésticas.
Durante la explosión (y la posterior implosión) del negocio de consolas domésticas de Atari, la compañía todavía estaba haciendo juegos de arcade de gran éxito. El apogeo de los juegos de Atari se extendió desde finales de los 70 y principios de los 80, incluidos clásicos perdurables como Asteroids, Lunar Lander, Missile Command, Battlezone, Warlords, Centipede, Tempest y la fascinante Star Wars.
Ahora estaba compitiendo con otros gigantes de arcade como Nintendo, Taito, Sega y Konami, pero los juegos de Atari se mantuvieron firmes, tanto comercial como críticamente. Atari siguió siendo una parte enormemente importante de la edad de oro de las salas de juegos, pero la compañía ya había previsto el futuro de los juegos en las consolas domésticas.
Las salas de juego comienzan a desvanecerse a finales de la década de los 80, y para las generaciones futuras ya no serían una parte importante de la cultura del juego. En cambio, los jugadores estaban destinados a descubrir juegos en casa en televisores, en lugar de habitaciones oscuras y llenas de humo con otros niños y adolescentes.
Bushnell hizo una declaración que suena a arrepentimiento, al afirmar que bajo Warner, su compañía Atari se suicidó, y que no fue un homicidio, sino una estupidez autoinfligida.
El problema final de Atari bajo Warner, según la visión que al respecto tienen no solo Bushnell sino todos sus primeros empleados que aún permanecían en la compañía, era que Warner no tenía idea de cómo dirigir una empresa de entretenimiento impulsada por la tecnología. La dirección de Warner no entendió la necesidad de sacar nuevos productos para mantenerse en la cima y, en cambio, se centró en tratar de vender el producto que ya tenían indefinidamente.
A Bushnell, según sus declaraciones, “me hubiera gustado llevar a Atari a otro nivel. Si pudiera retroceder en el tiempo, no se lo vendería a Warner”, y esto era porque lo que había era un grupo de tipos de discos de los que se pensaba que se sabía de qué trataba el negocio de los videojuegos(en clara referencia a Warner) por lo que según Bushnell, se podían catalogar las meteduras de pata que cometieron.
El error estratégico en la gestión de Warner.
La falta de disposición de Warner a asumir riesgos está bien ejemplificada por el Cosmos, una consola portátil que iba a usar holografía (la idea era crear un sistema de juego basado en cartuchos a la mitad del coste del VCS, capaz de producir imágenes en 3D usando hologramas tecnología).
El creador de Pong, Al Alcorn, y otros dos ingenieros de Atari (Harry Jenkins y Roger Hector) comenzaron a trabajar en él en 1978, momento en el que Alcorn estaba aburrido de ser un ejecutivo y quería volver a hacer cosas de nuevo, pero a pesar de años de desarrollo, pre -Anuncios de lanzamiento y más de 8,000 pedidos anticipados de minoristas, Warner se negó a publicarlo sin un plan comercial firme que los ingenieros no pudieron producir.
El Cosmos se terminó, pero nunca se lanzó.
La empresa era grande y la administración era lenta, un mundo alejado del ágil y adaptable Atari que primero estableció y luego dominó la sala de videojuegos con sus variadas y arriesgadas máquinas de operaciones con monedas.
De ahí que Al Alcorn afirmaría en 2008 que “cuando éramos jóvenes en Atari, todos los años arriesgábamos a toda la empresa en nuevos productos, y si el VCS hubiera fallado, o Home Pong se hubiera quemado, habríamos matado a la empresa. Y ahora Atari está ganando miles de millones de dólares al año en ingresos y si hubiera fallado, no habría sido un grano en el trasero, pero el miedo al fracaso y el ego de estos tipos … no lo eran. Silicon Valley, no eran emprendedores, no tomaban riesgos, así que no salió nada».
La venta a Jack Tramiel.
Warner vendió la parte de computación doméstica del negocio Atari en julio de 1984 a Jack Tramiel, el antiguo fundador de Commodore, quien la rebautizó como Atari Corporation. Se mantuvo en la división de arcade, después conocida como Atari Games, por un poco más de tiempo. Pero en última instancia, Warner también se desharía del negocio de las recreativas y se lo vendió a Namco en 1985.
Un año después, un grupo de empleados compraría la independencia de Atari Games de Namco, y el grupo continuaría creando clásicos de la era tardía como Paperboy y San Francisco Rush bajo varios estandartes corporativos, incluso regresando a Warner en un momento.
Fue la gran división de Atari, el punto de inflexión en el que la historia de Atari se volvió complicada y algo triste. La edad de oro de Atari había terminado, casi todas las personas que primero lo habían logrado se habían ido, y la historia a partir de este momento sería un relato de una creciente desintegración de la marca que fue el nombre más poderoso en los videojuegos durante más de una década.
A mediados o finales de los ochenta, había tantas computadoras hogareñas diferentes que los juegos salían en millones de versiones diferentes. Viendo una reseña de un juego llamado Terramex, en una copia de la revista The Games Machine de febrero de 1988, se observa que está reseñada en Spectrum 48, Spectrum 128, Commodore 64/128, Atari ST, Amstrad CPC y MSX.
Luego estaba el Amiga también. Y el PC, que era diferente a todos ellos. Esto es totalmente desconcertante para un niño de la generación de consolas. Ya es bastante malo que dos o tres de ellos peleen. Al menos no tenían comentarios en Internet en ese entonces.
El impacto en la década de 1980.
Las computadoras de 8 bits de Atari, la 400 y la 800 y sus sucesoras, tuvieron un impacto razonable en la informática doméstica a principios de los 80. Pero ya para 1985, había muchas otras compañías en el mercado de los juegos que Atari alguna vez tuvo casi todos y su fracaso para seguir creando nuevos productos bajo Warner dejó a su nuevo propietario Jack Tramiel tratando de ponerse al día.
Curiosamente, algunos de esos competidores fueron creados por personas que alguna vez fueron parte de Atari o trabajaron en estrecha colaboración con él. Jay Milner, que había diseñado los chips para las computadoras VCS y de 8 bits de Atari, pasó a formar Amiga. Luego estaban las computadoras Apple, ya sabes, por este emprendedor que ayudó a crear Breakout llamado Steve Jobs.
Lynx aceleró la desaparición de Atari Corp.
La próxima máquina de Atari Corp sería la Atari 520ST: una computadora de 16 bits que ejecutaba juegos tanto en disquetes como en cartuchos, y se quedaría durante años. La gama Atari ST fue la primera computadora para niños de los 80, y aunque la Amiga demostró ser la mejor máquina, era mucho más barata; en realidad, era la computadora de 16 bits más barata del mercado.
El ST era una máquina muy especial, ya que su puerto MIDI lo convirtió en el favorito de los músicos, y fue especialmente popular en Europa, donde otra línea llamada Atari PC también tuvo un impacto. El ST también tuvo una vida útil bastante impresionante: el modelo ST final se llamó Mega STE, lanzado en 1990.
En 1990, sin embargo, el cambio se estaba extendiendo por la industria de los juegos. Las consolas estaban comenzando a ganar tracción una vez más como las máquinas de juegos preferidas. Esto sucedió antes en Estados Unidos donde llegó la NES en 1985 y el Master System de Sega en 1986.
Esas consolas dominaron en este país en 1987, y aunque no tuvieron el mismo impacto en el Reino Unido y Europa, las consolas de 16 bits de principios de los 90 lo haría. En el mercado de las computadoras domésticas, mientras tanto, el ecosistema del sistema operativo de Microsoft se estaba volviendo totalmente dominante. En última instancia, fue el Atari Jaguar el que llevó a la empresa a caer, aunque no se dieran cuenta que la caída se estaba produciendo.
En 1993, después de lanzar una última computadora de 32 bits llamada Falcon el año anterior, Atari Corporation cerró su negocio de fabricación de computadoras domésticas para concentrarse en fabricar su propia consola.
Esto sería la ruina final de la empresa como fabricante de hardware. Primero, sin embargo, hubo un desvío breve e incluso más desafortunado hacia las consolas portátiles.
El Atari Lynx no fue desarrollado internamente por Atari; fue concebido por una empresa llamada Epyx y vendido a Atari en enero de 1989 y salío al mercado unos meses después dentro de este año. Coincide su lanzamiento en el mismo momento que fue lanzada la Game Boy, siendo una computadora de mano técnicamente muy superior, con juegos a todo color que presumían de calidad arcade, pero era mucho más cara que la Game Boy, con solo 4-5 horas de duración de la batería.
La computadora de mano ganó de manera integral la primera batalla por la participación de mercado gracias a Tetris. Una vez que Game Gear de Sega salió a la luz en 1991 con la línea de software mucho mejor de Sega, ya ni siquiera era la única computadora de mano en color. El Lynx murió rápidamente.
Atari Corp. no pudo superar el fracaso del Jaguar.
Pero, en última instancia, fue el Atari Jaguar el que técnicamente llevó a la empresa a la ruina. Fue la primera consola de 64 bits, lanzada en 1993.
La máquina roja y negra parecía algo sacado de las entrañas de Knight Rider. Era impresionantemente poderosa para su época, pero su terrible controlador y la falta de soporte de software impidieron que Jaguar se abriera paso contra las increíblemente populares Super Nintendo y Sega Genesis.
Solo se lanzaron 67 juegos de Jaguar. El Jaguar no estuvo exento de éxitos: Tempest 2000 y Alien vs Predator se recuerdan con cariño, pero no fue suficiente. El Jaguar no duró mucho y Atari no tenía nada que vender. En 1996, Tamriel admitió la derrota y la empresa desapareció en el purgatorio empresarial. El nombre y los activos restantes se vendieron a un fabricante de unidades de disco duro llamado JTS.
Vuelve una leyenda, solo de nombre.
Esa fue la segunda vez que Atari murió correctamente, si la primera vez fue cuando Warner lo vendió en pedazos.
Dos años más tarde, Atari resucitó cuando Hasbro Interactive, la división de videojuegos del gigante de los juguetes, compró JTS por unos miserables 5 millones de dólares, principalmente para adquirir los derechos del nombre Atari. Luego, Hasbro vendió su subsidiaria de videojuegos a la compañía de software francesa Infogrames en 2000.
Fue entonces cuando muchos jugadores más jóvenes comenzaron a ver la marca Atari y ese logotipo distintivo volver a la prominencia. Infogrames fue una empresa muy agresiva en su política de adquisiciones a finales de los 90 y principios de los 2000, comprando varios editores y marcas de renombre en un intento de rivalizar con EA.
Una vez que tuvo el nombre Atari, Infogrames decidió darse un reconocimiento global y renombró sus negocios de publicación y distribución estadounidenses y europeos a Atari en 2003. Ese es el Atari que vimos en las cajas de juegos como Driver 3 de 2003, Ghostbusters de 2009: The Videojuego y Alone in the Dark de 2008. En ese momento era una empresa muy compleja: en parte distribuidora, en parte editora y una de las muchas empresas que se tambaleaban bajo la bandera de Infogrames.
En cuanto a los juegos originales de Atari (Pong, Centipede, Tempest, los clásicos de la era de las recreativas), se quedaron y fueron relanzados en varias compilaciones y en dispositivos móviles a lo largo de la década de 2000. Pero Atari ya no era una fuerza en el hardware ni en el desarrollo de juegos. La muerte final de Atari ocurrió en enero de 2013, cuando se declaró en quiebra una vez más.
Hasta el momento, nadie se ha atrevido a comprar el nombre. El Atari que murió en 2013 no fue el Atari que ayudó a definir la industria de los juegos. Tampoco lo fue el Atari que murió en 1996. Mirando hacia atrás en su historia, parece que Atari escribió su propia sentencia de muerte cuando se vendió a Warner; puede haber logrado su mayor éxito monetario bajo esa propiedad, pero la creatividad y la asunción de riesgos que lo establecieron no estaban a la vista. No puede evitar preguntarse cómo podrían haber sido las cosas si eso no hubiera sucedido. Quizás Atari se enfrentaría hoy a Sony, Microsoft y Nintendo.
Su fundador, Nolan Bushnell, cree que sí. «Absolutamente Atari podría estar compitiendo con Xbox y PlayStation hoy y que le hubiera gustado haber llevado a Atari a otro nivel. Hacer pública la empresa, recaudar dinero de esa manera; creo que debería haberme tomado unas vacaciones». Puede que Atari no haya inventado los videojuegos, pero inventó el negocio de los videojuegos. Dio forma a la idea de lo que eran los primeros juegos: fáciles de aprender, difíciles de dominar y, lo más importante, accesibles para todos.
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Las fuentes utilizadas para este artículo son las siguientes:
- Artículos de nuestra propia página web.
- Página web de cada compañía.
- Asociación Española de Videojuegos.
