Superman es el superhéroe de cómics más importante, eso no tiene discusión alguna, ya que dio origen a lo que hoy es el arquetipo de superhéroe. Después de su aparición llegaron todos los demás superhéroes que conocemos, pero sin duda Superman permanece como el símbolo del héroe que prefiere sacrificar su vida personal en virtud de salvar a la humanidad.
Desde su lanzamiento, Superman ha dado origen a innumerables artículos de merchandising, adaptaciones en series de televisión y películas, que aun siguen dando de qué hablar, tales son los casos de la serie Smallville y la franquicia de films de Superman más recientes que protagonizó Henry Cavill.
Sin duda Superman puede ser considerado como el activo más relevante de DC Comics, pero detrás de este personaje se encuentran Jerry Siegel y Joe Shuster, quienes con su imaginación crearon al Superman que conocemos en la actualidad. A pesar del reconocimiento que han logrado debido a que crearon al personaje de cómics más celebre de la historia, Siegel y Shuster se embarcaron en una amarga (y larga) batalla contra National Comics, empresa antecesora de DC, para hacer valer sus derechos de autor sobre el personaje, que sus herederos continuaron contra DC Comics. Así que vayamos conociendo este caso:
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JERRY SIEGEL Y JOE SHUSTER, LOS CREADORES DE SUPERMAN
Jerome “Jerry” Siegel (1914-1996) y Joseph “Joe” Shuster (1914-1992), ambos nativos de Ohio, se conocieron desde que eran adolescentes y tenían en común desde sus orígenes (ambos eran hijos de inmigrantes de judíos) hasta la pasión por la creación de cómics. Durante su juventud ambos ya lograrían una gran trayectoria en el mundo de los cómics, Shuster como dibujante creó el personaje Jerry, The Journalist; mientras que Siegel usaba el pseudónimo Hugh Lanley en sus obras. Ambos comenzaron a trabajar juntos en historias de ciencia ficción o inspiradas en la leyenda de John Henry. Pero sería en 1933 cuando ambos crearon al personaje que marcaría un antes y después en los cómics: Superman.
En un principio Siegel y Shuster habían creado un Superman que era un villano, sin embargo, dejaron esa denominación para un nuevo héroe, cuya inspiración surgió en 1932. Se dice que una de las razones que motivaron a Jerry Siegel a crear Superman fue la muerte de su padre debido a un ataque al corazón que sufrió durante un asalto en su tienda. Uno de los bocetos de Superman salvaba a un hombre víctima de un asalto que se parecía a su padre. Además, Shuster dibujó a Superman parecido a Siegel, inclusive la profesión de reportero de Clark Kent se inspira en el propio Siegel, quien soñaba con ser reportero en su infancia.
PUBLICACIÓN Y ÉXITO DE SUPERMAN
Al haber creado Superman, en 1933, Siegel y Shuster buscaron vender la historieta de Superman a las empresas editoras de la época sin éxito. En 1937, Jerry Siegel y Joe Shuster firmaron un contrato con Detective Comics, empresa afiliada a National Comics.
En el contrato de trabajo que los creadores de Superman firmaron en diciembre de 1937, el cual tendría una duración de dos años, Detective Comics le pagaría a Siegel y Shuster la suma de 10 dólares por hoja, mientras que cada nueva creación o personaje adicional, los artistas del cómic debían presentarla con preferencia a la empresa que tenía tenia un plazo de 60 días para aprobarla o rechazarla.
En 1938, un año después de haber firmado el contrato, Siegel y Shuster presentaron su personaje Superman, que crearon en 1933, a Detective Comic para que fuera publicado en una nueva publicación llamada Action Comics. Previo a la publicación, Siegel y Shuster accedieron vender a la empresa Superman. En el contrato de transferncia de Superman, los creadores cedieron el personaje, titulo y el uso exclusivo sobre Superman y los demás personajes que fueron creados dentro de la historia de este personaje para siempre.
Detective Comics pagó la suma de 130 dólares por el personaje Superman.Finalmente, el día 18 de abril de 1938 fue publicada Action Comics #1, en la cual salió por primera vez Superman. El éxito del personaje fue casi inmediato. En 1938 y 1939, Siegel y Shuster firmaron dos contratos más con Detective Comic en los cuales extendían la duración de su trabajo con la empresa a 10 años y les subió el pago por sus servicios, pero la empresa siempre destacaba que poseía los derechos de autor de Superman.
En 1944, cuando Siegel se encontraba alistado con las Fuerzas Armadads debido a la Segunda Guerra Mundial, Detective Comics publicó sin notificarle el personaje Superboy. Para 1947, Detective Comics le había pagado a Siegel y Shuster, durante todos los años que habían trabajado en la empresa, el total de 400 mil dólares.
LA PRIMERA DEMANDA DE SIEGEL Y SHUSTER CONTRA DETECTIVE COMICS
En 1947, Jerry Siegel y Joe Schuster presentaron demanda contra National Comics Publicactions Inc (nueva denominación de Detective Comic desde 1946). La demanda, que fue presentada ante la Corte Suprema del Estado de Nueva York.
En la demanda, Siegel y Shuster solicitaron la nulidad de los contratos que firmaron con la empresa demandada, con especial énfasis el de 1938 donde vendieron sus derechos sobre Superman. Al hacerse nulo el contrato, los autores volverían a tener sus derechos sobre Superman. En la misma demanda, Siegel solicitó también que se le devolvieran sus derechos sobre el personaje Superboy.
En relación al contrato en el que cedieron Superman, los autores alegaron que los 130 dólares no era el pago por los derechos de autor, sino que eran el pago por las paginas hechas de Superman. Además, los creadores también alegaron que el personaje en cuestión aun no estaba totalmente definido, por lo que era una idea abstracta.
El juez que conoció el caso, en una opinión que emitió sobre el mismo, consideró que el contrato de cesión de los derechos de autor de Superman era valido, ya que la entonces Detective Comics ejerció el derecho de hacerse con la obra como fue estipulado en el contrato de trabajo de 1937, y que las ganas por ver la obra publicada, hizo que aceptaran el pago. Por lo que, según la interpretación del juez, la empresa es la dueña del personaje Superman.
Sin embargo, Jerry Siegel y Joe Shuster, y National Comics Publication llegaron a un acuerdo mediante el cual la empresa se queda con los derechos de autor sobre Superman a cambio del pago de la cantidad de . El día 21 de mayo de 1948, el acuerdo fue notificado al Tribunal, quedando formalizado y quedando National Comics Publication como el propietario de Superman. Pero esto no significó el fin del conflicto por Superman, sino que solo comenzaban.
LA NUEVA DEMANDA DE SIEGEL Y SHUSTER POR SUPERMAN
Ahora bien, antes de empezar a detallar este nuevo pleito, es preciso indicar que para la época que fue creado Superman, se encontraba en vigencia el Copyright Act de 1909, el cual preveía que las obras estaban protegidas durante 28 años que podían ser renovados por otros 28 años. Además, se establecía que el autor de una obra cuyos derechos fueron cedidos, podía solicitar la renovación de los derechos de la obra y de esa manera regresarían los derecho de autor de la obra a su creador.
En este sentido, Jerry Siegel y Joe Shuster solicitaron la renovación de los derechos de autor de Superman en abril de 1965, mientras que la entonces denominada National Periodical Publications, solicitó la renovación de Superman en junio de ese mismo año.
Por lo que en 1969, Siegel y Shuster presentaron una demanda ante el Tribunal de Distrito Sur de Nueva York, solicitando una declaración del mencionado Tribunal en el cual se determine que Siegel y Shuster son los titulares de la renovación de los derechos de autor de Superman, por lo que serían los nuevos propietarios de sus derechos.
El Tribunal declaró sin lugar la acción presentada por Siegel y Shuster debido a que ya la cuestión de la titularidad de Superman había quedado resuelta por un Tribunal, por lo que no se volvería a ser puesto bajo litigio; porque Superman fue una obra hecha bajo una relación laboral y que era la empresa empleadora la que tenia que renovar los derechos y los acuerdos que las partes firmaron en los cuales cedían los derechos de Superman de forma permanente, por lo que se incluye los derechos de renovación, aunque no se encuentren establecidos de forma expresa.
Siegel y Shuster presentaron apelación contra esta decisión, la cual fue conocida por el Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito que emitió su decisión el día 7 de noviembre de 1974. En su decisión, el Tribunal de Apelaciones mantuvo la decisión del Tribunal de Distrito en cuanto a la titularidad de la renovación de Superman, sin embargo, lo hizo aplicando otro razonamiento. En esta ocasión el Tribunal no considera que Superman fuera una obra hecha bajo relación laboral, ya que fue creado en 1933, cuatro años antes de que Siegel y Shuster comenzaran su relación laboral con la empresa demandada.
Sin embargo, los demandantes llegaron a un acuerdo en el cual cedieron los derechos de Superman a la entonces Detective Comics, y en los términos del acuerdo se entiende que la cesión de derechos fue de forma permanente, lo cual implícitamente incluye la renovación. Los demandantes han cumplido el acuerdo al no buscar su anulación y absteniéndose de usar el personaje, títulos y nada que tenga que ver con el personaje Superman. Por lo que el Tribunal de Apelaciones concluyó que la empresa es la. propietaria de todos los derechos de autor de Superman, incluyendo su renovación, debido a los acuerdos que las partes habían firmado previamente.
De esta forma la controversia entre los autores de Superman y lo que sería DC Comics parecía que había quedado zanjada. Sin embargo, en 1975, cuando fue anunciada la realización del film Superman, protagonizado por Christopher Reeve y producido por Warner, Siegel y Shuster volvieron a aparecer en los medios, sobre todo por la difícil situación económica que ambos padecían. Esto le trajo muchas criticas tanto a DC como a Warner, por lo que la empresa editora de cómics, para evitar otro conflicto con los autores, En consecuencia, DC Comics comenzó a pagarle a Siegel y Shuster un sueldo anual, la cobertura de sus gastos medicos y el credito en todas las historias y adaptaciones de Superman.
Por lo que el caso parecía que había quedado resuelto, quedando como lección para creativos en cuanto a la venta y beneficios que deben tener al ceder sus obras. Pero el fallecimiento de los autores traería una nueva batalla entre los herederos contra DC Comics y Warner.
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