Hoy en día, es algo cotidiano que, en casi todas las casas, haya una videoconsola o un ordenador con el que jugar a videojuegos. Sin embargo, la historia de esta industria es bastante reciente y no fue hace mucho cuando apareció la primera videoconsola de la historia.
LOS PRECEDENTES DE LA PRIMERA VIDEOCONSOLA
La historia de la industria del videojuego está inseparablemente ligada a los avances de la tecnología y la informática del s. XX.
La mayoría de invenciones que se disputan el título de primer ordenador de la historia (sea cual fuere su propósito) aparecieron sobre los años 40 del siglo pasado.
Algunos electromecánicos (como el Z1 de Konrad Zose, presentado en 1941). Otros completamente electrónicos, como el ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer, de propósito general) o los ordenadores Colossus (de propósito específico), durante la II Guerra Mundial.
Posteriormente, en 1948, se desarrolló, en la Universidad de Manchester, el SSEM (Small Scale Experimental Machine), que es considerado el primer ordenador del mundo que contaba con un programa almacenado.
Tan solo un año antes, en 1947, veía la luz el dispositivo de entretenimiento de tubos de rayos catódicos. Utilizando un osciloscopio y una serie de interruptores a modo de controles, se simulaba, en una pantalla de tubos catódicos, el lanzamiento de un proyectil contra objetivos enemigos.
Posteriormente, en 1951, Los avances tecnológicos hicieron posible la creación de NIMROD, un ordenador desarrollado por Ferranti, específicamente, para jugar a Nim.
LA COMPUTADORA NIMROD Y EL VIDEOJUEGO NIM
En 1951, se celebró en Reino Unido el Festival of Britain, una feria nacional en la que se mostraba la contribución de este territorio a la ciencia, tecnología, etc. y en la que la empresa de ingeniería, Ferranti, se había comprometido a realizar una exhibición.
Para ello, diseñaron una máquina capaz de jugar al juego de Nim, que es un juego matemático en el que los jugadores se turnan para eliminar los objetos que están en los montones del contrario.
La NIMROD consistía en un dispositivo de más de tres metros de alto, por casi tres de ancho, con una serie de luces y un puesto de mando donde los usuarios eligen su jugada.
En su presentación, se distribuyó un folleto informativo que describía el proceso de creación y funcionamiento de la NIMROD, que estaba diseñada para mostrar la potencia de un ordenador a través de los cálculos necesarios para jugar al juego de Nim.
Sin embargo, la gente estaba más interesada en el aspecto lúdico que proporcionaba esta máquina que en sus características técnicas y la ingeniería detrás de su creación.
Paradójicamente, en el folleto que la empresa puso a disposición de los asistentes al evento, podía leerse lo siguiente:
“Puede parecer que, al intentar hacer que una máquina juegue a juegos, estamos perdiendo el tiempo. Esto no es verdad en tanto que la teoría de juegos es extremadamente compleja y una máquina que pueda jugar a juego complejos puede ser programada, también, para solucionar problemas prácticos complejos. Es interesante indicar que, por ejemplo, la computación necesaria para jugar a Nim es muy similar a la requerida para examinar las economías de un país en las que existe monopolio”.
EL DESARROLLO DE LA COMPUTACIÓN Y EL MIT
La década de los 60 está marcada en la industria del videojuego (y la tecnología y electrónica) por ser una época de grandes avances.
En relación, específicamente, con el mundo de los videojuegos, es necesario echar un vistazo al Tech Model Railroad Club (TMRC) del MIT. Esta organización, compuesta por estudiantes de la famosa universidad estadounidense, fue el origen del movimiento hacker, aunque nada tenía que ver con la vulneración de medidas de seguridad.
Este grupo se refería a sus logros como hacks y, por eso, se autodenominaban hackers. Estas hazañas estaban relacionadas con la creación de programas informáticos, algo que se potenció cuando se les dotó de ordenadores cada vez más potentes.
Cuando recibieron el ordenador PDP-1, lo estudiaron a fondo para poder aprovechar todas sus capacidades, incluida la conexión a un monitor de rayos catódicos. Fue así como, en 1961, se desarrolló Spacewar! (1962), uno de los primeros videojuegos de la historia, utilizando el PDP-1.
En él, los jugadores controlan dos naves espaciales que gravitan en torno a una estrella. Cuentan con armamento y combustible limitado y el objetivo es destruir al contrario.
Fue creado por Steve Russell, miembro del TMRC, en colaboración con algunos de sus compañeros (Michael Graetz, Wayne Wiitanen, Bob Saunders…).
Como curiosidad, en 1972 se organizó una competición de este videojuego, lo que constituye uno de los primeros antecedentes de los eSports.
RAPLH BAER Y LA PRIMERA VIDEOCONSOLA DE LA HISTORIA
Hasta ahora, hemos podido ver algunas de las primeras implementaciones de los juegos y los ordenadores.
Por videoconsola, podemos entender aquel dispositivo que está destinado, exclusivamente, a ejecutar videojuegos. Estos últimos no dejan de ser programas informáticos y, aquellas, una suerte de ordenadores que, únicamente, sirven a ese propósito.
De todos los ejemplos que hemos visto, quizá, el Nimrod, pueda ser el ejemplo más cercano a una videoconsola, pues, a pesar de que la idea era demostrar la capacidad de los ordenadores, se creó exclusivamente para jugar al juego de Nim.
Para encontrar el primer precedente de lo que sería una videoconsola, en el sentido en que las entendemos hoy en día, tenemos que fijarnos en un hombre: Ralph Baer.
Este emigrante alemán se trasladó a EE.UU. con su familia huyendo de la Alemania Nazi. En el nuevo continente, trabajó como operador de radio y sirvió en el ejército. Posteriormente, se graduó en ingeniería de televisión, algo muy novedoso en su momento (años 50).
En 1951, Baer comenzó a trabajar para Loral Electronics, quien le encargó diseñar una televisión. Él propuso aprovechar la tecnología de los tubos catódicos para incluir un juego en la televisión (basándose en el invento que antes comentábamos de 1947). Así, obtendrían una característica diferencial que incrementaría las ventas.
Sin embargo, a la compañía no le pareció una idea interesante y desecharon la idea.
Tras este “fracaso”, da el salto a Sander Associates, una compañía militar que le da un presupuesto de 20.000 $ para crear el prototipo de una videoconsola.
LOS PROTOTIPOS DE LA PRIMERA VIDEOCONSOLA DE LA HISTORIA
En 1966, Ralph Baer escribió una propuesta a Sander Associates describiendo su idea y el coste aproximado de llevarla a la práctica.
Según cuenta el propio Baer, lo que tenía en mente era crear una pequeña “caja de juegos” que podrían proyectarse en la pantalla de un TV para jugar, como si fuera un canal más (él lo llamo Channel Let’s Play. Incluso, tenía en mente el precio de venta: 25 $.
Desarrolló su trabajo junto a Bill Harrison y Bill Rusch, compañeros ingenieros de la empresa. Cuenta que el desarrollo se llevó a cabo en una habitación remota del complejo en el que se encontraba localizada la empresa.
Principalmente, para no interferir con la actividad normal de la compañía, que se dedicaba a la creación de elementos electrónicos de aplicación militar, pues así se lo había indicado la dirección.
Para 1968, ya tenían un prototipo completamente funcional con el que podían ejecutar videojuegos de deportes (ping-pong, voleibol, fútbol, etc.: la Brown Box. Incluso, desarrollaron una pistola de luz que permitía disparar a objetivos en la pantalla.
El apartado técnico había sido todo un éxito. El siguiente reto, era el comercial.
Primero, se dirigieron a la industria de la televisión por cable de aquellos años, pero Baer cuenta que fue un fracaso estrepitoso. Por eso, pivotaron la idea y comenzaron las conversaciones con los fabricantes de TV.
La compañía que, finalmente, se hizo con la licencia de la Brown Box fue Magnavox, que rebautizó la consola como Magnavox Odissey: la primera videoconsola doméstica de la historia, que fue lanzada en 1972.
MAGNAVOX ODYSSEY: LA PRIMERA VIDEOCONSOLA DE LA HISTORIA
Ralph Baer haciendo una demostración de la Brow Box.
a) Características técnicas
La Odyssey montaba un procesador de 8 bits en el cuerpo de la consola, a la cual se enchufaban dos mandos. Estos tenían forma de prisma (algo muy extraño si los comparamos con los actuales mandos de videoconsola) y tres botones: uno de reinicio y dos más para mover los elementos de la pantalla.
Traía varios juegos en formato cartucho, entre ellos, ping-pong, voleibol, etc. La consola era en blanco y negro, pero, gracias a unas plantillas que se colocaban delante de la pantalla de la televisión, podía darse un nuevo aspecto a los juegos.
b) Recepción y ventasLa consola salió al mercado por unos 100 $ de la época (unos 600 $ de ahora). La acogida no fue mala, superando las previsiones de Magnavox y Baer. Inicialmente, se fabricaron 50.000 unidades, pero hubo que incrementar la producción gracias a sus buenos resultados.
Para Baer, el precio era demasiado caro (él había previsto 25 $), pero Magnavox era quien iba a tomar las decisiones. Como, por ejemplo, venderla únicamente a través de sus distribuidores, quienes hacían su propia publicidad, es decir, no había una campaña centralizada por parte de Magnavox.
Además, la compañía de televisores daba a entender que la consola sólo funcionaba en los suyos, cosa que no era cierta, lo que pudo contribuir, en gran medida, a que la consola no generase mayores ventas.
En total, se vendieron 350.000 unidades de esta videoconsola. No fue el mayor éxito de la época ni de la industria de los videojuegos, pero para ser la primera videoconsola doméstica, consiguió encandilar a muchos jugadores.
EL PAPEL DE ATARI EN EL DESARROLLO DE LAS PRIMERAS VIDEOCONSOLAS
Volvemos algunos años atrás.
Por un lado, en 1966, SEGA exporta a EE.UU. el primer precedente de una máquina arcade: Periscope que, sin embargo, era un juego mecánico.
El juego fue originalmente diseñado, en 1965, por Nakamura Manufacturing Co (luego, Capcom) y rediseñado por SEGA.
Consistía en un periscopio por el que los jugadores miraban para apuntar. A continuación se disparaba un torpedo que estaba representado por una línea de luces. Si alcanzaba un barco, había efectos de sonido para indicarlo.
Por otro, tenemos a un recién licenciado Nolan Bushnell quien, junto a su socio Ted Dabney, decidieron mejorar Spacewar! (recordemos, diseñado por estudiantes del MIT, en 1962).
Para ello, fundaron Syzygy y desarrollaron Computer Space, en 1969. Lo siguiente era encontrar un dispositivo donde ejecutarlo. Contactaron con Nutting Associates, quien accedió a fabricar el juego.
Con su ayuda, Bushnell y Dabney diseñaron la cabina donde se integrarían la pantalla, los controles, el videojuego y la ranura para las monedas y lanzaron en 1972 el primer videojuego de arcade: Computer Space (1972).
Como vemos, el arcade surgió paralelamente a la primera videoconsola doméstica de la historia. Posteriormente, Atari, la compañía fundada por Bushnell y Dabney crearían Pong!, tras haber probado la Magnavox Oddysey, lo que les costaría una demanda por infracción de patentes.
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