CONOCE A KEN KUTARAGI. EL PADRE DE LA CONSOLA DE VIDEOJUEGOS SONY PLASTATION.
En esta entrada analizaremos la trayectoria profesional de Ken Kutaragi, el padre de la PlayStation, lo que en el mercado se debatía sobre con qué otras compañías se estaba compitiendo, la impronta que dejó Kutaragi en la industria de los videojuegos, cómo surge el proyecto de PlayStation, lo que se considera la venganza de Sony, una nueva generación de productos, así como el principio de la decadencia y la PlayStation 3
La obsesión por saber contra quién se compite
Unas declaraciones muy sugestivas hacía Ken Kutaragi en marzo de 2021, cuando afirmaba que nunca había considerado a Nintendo como una competidora. Pero vamos a ponerlo en contexto: antes de la existencia de PlayStation, Sony trabajó con Nintendo en una unidad de CD-ROM para Super Famicom, pero más tarde Nintendo descartó el dispositivo y finalmente Sony entró en la industria con su propia consola para ser rival de la Gran N. Pero ha sido recientemente que se tiene información sobre estos acontecimientos, y nada menos que la procedencia de la noticia surgía de la boca del “padre de la PlayStation” Ken Kutaragi, quien ha hablado con Katsuhiro Harada de Bandai Namco mencionando que esta idea de “conflicto” entre Sony, Nintendo y SEGA solo ayudó a que la industria creciera.
La historia es que Ken Kutaragi antes de PlayStation, trabajó en Super Famicom con Nintendo, y le gustaba mucho el Sr. Uemura y su equipo, compartiendo con frecuencia muchos momentos con ellos y reconoce que se llevaba muy bien. Pero desde el exterior, se consideraba que había peleas entre ellos cuando en realidad no estaban para nada en ese plan. Ken Kutaragi comenta que solo le han hecho este tipo de preguntas: ¿Cuál es el competidor de PlayStation, SEGA o Nintendo?, pero nunca se puso a pensar en quién era el competidor porque todos eran compañeros de trabajo. Sin embargo, la gente de fuera no lo veía así, y al desconocer la verdad se transmitía una historia al exterior y se expandía cuando no era verdad.
Su impronta en la industria de los videojuegos.
La PlayStation tiene nombre y apellido, ya que decir que Ken Kutaragi es el padre de la PlayStation sería poner ciertos límites a su figura, porque en realidad, más allá de su creación de la PlayStation él es uno de los padres de la “industria de los videojuegos”.
Algunos dicen que el único que podría superarlo es Shigeru Miyamoto, el mejor diseñador en el mundo del entretenimiento electrónico, con creaciones como Mario.
Tal es la impronta que dejó en la industria este ingeniero japonés nacido en 1950 en Tokio, que se sabe con certeza que fue quién, indujo a Sony a insertarse en el sector de los videojuegos con su PlayStation. Su relación con la compañía comenzó al poco tiempo de graduarse como Ingeniero Electrónico en la universidad de Telecomunicaciones de Tokio, en 1975. A partir de ese momento se iniciaría un largo matrimonio que sólo comenzó a resquebrajarse en los últimos tiempos, pero después de unos largos teinta años de colaboración y proximidad.
Aunque durante todo este tiempo él estaba por todos los sectores de la compañía, ayudando y solucionando problemas (incluso estuvo presente en los proyectos de las cámaras digitales y los dispositivos LCD), pero su historia con las consolas tiene una fecha oficial, en 1994 cuando presentan en el mercado la PlayStation. Pero este romance especial que tenía con los videojuegos había comenzado la década anterior, cuando Nintendo se acercó a Sony para que desarrollara un lector de CD para su Super NES en su afán de aumentar la capacidad. Aunque el proyecto no continuó, Sony sí prosiguió en la industria de las consolas.
Surge el proyecto PlayStation.
Con Kutaragi a la cabeza, surgió el proyecto PlayStation X que tendría como resultado una máquina 10 veces más poderosa que su rival. Con una gran cantidad de compañías que querían participar en esta consola de Sony, en sólo cinco meses (de diciembre de 1994 a mayo de 1995) había vendido 1 millón de unidades, lo que sin duda fue un gran éxito y le permitió a Kutaragi convertirse en el CEO de la división de entretenimientos de Sony, la Sony Computer Entertainment, que es la que después de convierte en Sony Interactive Entertainment Pero no quedó todo ahí.
Seis años después le siguió el turno a la PlayStation 2, la que ya iba más allá de los videojuegos, ya que se estaba convirtiendo en un dispositivo multimedia. Se estima que entre ambas consolas, vendieron más de 200 millones de unidades. Unos años después, otro éxito rotundo: la PlayStation Portátil. Y finalmente, hacia el 2005, la PlayStation 3, que ya incluía discos Blu-Ray que permitía alcanzar una capacidad de 100 GB. Pero tanta magnitud, finalmente tuvo un coste.
Por su parte, el ex jefe de la unidad de Entretenimientos electrónicos, no reniega de nada: “Estoy contento de ´graduarme` de Sony Computer Entertainment tras crear cuatro plataformas de la familia PlayStation. Ha sido excitante cambiar el mundo del entretenimiento digital uniendo tecnología punta con el trabajo de mentes creativas de todo el mundo.
Estoy ansioso por seguir usando esta idea en mis próximas iniciativas». A lo largo de los años Kutaragi fue testigo de muchas luchas, y la guerra entre las consolas ha sido una de las más conocidas y sonadas. Si bien las compañías han llegado a negar esta competición en más de una ocasión, nunca ha parecido ser suficiente. Y es que es imposible negar que las ventas en consolas y videojuegos pueden tener claros favoritos, aún cuando la competición con los pasos de los años se ha vuelto más tranquila en algunos aspectos y más reñida en otros tantos.
La reflexión que siempre ha hecho Kutaragi es cuál era la relación de PlayStation con otras compañías. De hecho, incluso llegaba a hacer un repaso de antes de la existencia de la propia PlayStation, cuando todavía trabajaba con Nintendo en Super Famicom y pasaba la mayor parte de su tiempo con el Sr. Uemura de Nintendo y su equipo.
Siempre ha afirmado Kutaragi que, a diferencia de lo que se decía, no se pasaban el tiempo peleando, sino que era una etapa de franca colaboración en la que él realmente disfrutaba de esos momentos con el equipo, trabajando y dando vida a sus proyectos. De hecho, señalaba que siempre se le preguntaba quién era el verdadero competidor, si SEGA o Nintendo. Pero la realidad es que, desde su perspectiva y quien vivía de cerca esa situación, siempre ha afirmado que nunca llegaron a pensar quién era el competidor ya que todos eran compañeros de trabajo. Sin embargo, por mucho que dijese, la gente no sabía la verdad e hicieron que la industria se animara de algún modo.
Este brillante ingeniero japonés es responsable de uno de los fenómenos más importantes en la historia de los videojuegos: la creación de PlayStation.
Aunque ahora Nintendo ha cogido fuerza de nuevo con Wii y DS, no hay que olvidar que durante más de una década Sony le arrebató el liderato dentro de la industria, y PlayStation era prácticamente un sinónimo de consola de videojuegos. ¿Cómo consiguió este sistema entrar en un mercado tan complicado de manera tan exitosa? ¿Qué ocurrió para que su creador se fuese de la compañía?
Super Nintendo
Después de comprar una Famicom a sus hijos y ver las posibilidades que tenía el mercado de los videojuegos, Kutaragi pensó que su tecnología de audio era bastante limitada, y por eso decidió acercarse a Nintendo para proponerles un chip de sonido avanzado en la que sería su siguiente consola.
El resultado fue la creación del SPC700, un chip impresionante diseñado en secreto por el propio Kutaragi -no dijo nada a sus superiores hasta tenerlo prácticamente terminado-, y que le otorgaba una ventaja a Super Nintendo en el apartado sonoro frente a otros sistemas rivales. Eso sí, para explotar apropiadamente el chip, había que comprar un kit de desarrollo de Sony, así que la “jugada” le salió mejor de lo que hubiera imaginado. Cuando Nintendo se quiso adentrar en el mundo de los discos ópticos a principios de los noventa, supo perfectamente a quién acudir, y por tanto el equipo de Kutaragi comenzó el desarrollo de un periférico de este tipo para la 16 bits de Nintendo, y un nuevo sistema con CD-ROM basado en la tecnología de esta consola.
El proyecto, con el nombre en clave de PlayStation, parecía ser la mejor baza de Sony para introducirse con buen pie en el mundo de los videojuegos, aunque tampoco hay que olvidar que la compañía ya había dado sus primeros pasos con el estándar MSX varios años antes. Sin embargo, Hiroshi Yamauchi no tenía claro que este proyecto fuese a beneficiarles demasiado, sobre todo si tenemos en cuenta los elevados royalties que exigía Sony por cada juego producido para este nuevo sistema, y el hecho de tener que depender de ellos para fabricar los juegos.
El golpe final se ejecuta en 1991, cuando Nintendo firma un acuerdo con Philips para que les desarrolle la unidad de CD, dando así la espalda a Sony. En la industria japonesa, este tipo de acciones se consideran no solo poco éticas y que están mal vistas. Se llega a calificar las mismas como una traición. Y a pesar de que Sony se vio humillada, trató de continuar su relación con Nintendo. De hecho, en el Tokyo International Electronics Show de ese año presentó su prototipo de PlayStation, que era capaz de ejecutar los juegos de Super Nintendo en cartucho, y nuevos títulos en CD-ROM.
PlayStation y la venganza de Sony
Al año siguiente, Nintendo anuncia que rompe su acuerdo con Sony, y que sigue por su cuenta con Philips. Pese a todo, el proyecto se cancela en 1993, después de que Silicon Graphics entrase en juego para crear la siguiente consola de Nintendo, haciendo que la ampliación de su consola de 16 bits sea vea como innecesaria. Kutaragi ya se había quejado a principios de 1992 de las decisiones que se estaban tomando conjuntamente con Nintendo, ya que PlayStation comenzó siendo un sistema de videojuegos completo, y con los últimos acuerdos, Sony se estaba viendo relegada a desarrollar títulos educativos para el periférico de Super Nintendo.
En una reunión con los ejecutivos de la compañía, comentó que estaba desarrollando un sistema completamente nuevo, capaz de renderizar gráficos en 3D -con tecnología basada en el proyecto System G, diseñado para la generación de efectos especiales en televisión-, pero que requería unas inversiones en tecnología considerables. Cuando le aprobaron el proyecto -no sin ciertas reticencias-, Kutaragi fue redestinado a Sony Music junto a otros nueve ingenieros, para que trabajase en el sistema junto al equipo que estaba trabajando en crear CDs musicales, uno de los grandes negocios de la compañía por aquel entonces.
En verano de 1993, la compañía finalmente vio que el proyecto era viable, y otras divisiones de la compañía se movilizaron para que PlayStation fuese una realidad.
Un joven Phil Harrison consiguió el apoyo de muchas desarrolladoras -gracias, sobre todo, a un beneficioso sistema de royalties para todos-, lo que fue clave para que al año siguiente la consola contase con un catálogo con el que hacer frente a sus rivales. Aunque claro, el hecho de que la tecnología de PlayStation fuese capaz de ejecutar demos como esta, también ayudó a convencer tanto a compañías como a usuarios. Otro factor a tener en cuenta en el éxito de la primera PlayStation, fue el precio. Kutaragi apostó por un precio bajo, inferior al coste de fabricación, debido a dos factores: la bajada del coste de los materiales con el tiempo, y el hecho de que la mayor parte de los beneficios venían por las ventas de software. Como todos sabemos, el tiempo le dio la razón.
Una nueva generación
El éxito de PlayStation, así como su visión estratégica, le valió a Kutaragi un puesto de directivo en la nueva división Sony Computer Entertainment (SCEI), que en 1997 se convirtió en el negocio más lucrativo para la compañía. Sin embargo, en lugar de quedarse con los brazos cruzados y acomodarse, se embarcó en el diseño la la sucesora de PlayStation. A finales de 1998, con una Saturn prácticamente agonizante, SEGA se jugó todo a una carta: Dreamcast. Esta consola superaba técnicamente a todas las que había en el mercado, e incluso tenía de serie la posibilidad de conectarse a Internet. Sin embargo, le faltaba un detalle que Sony supo explotar: el lector de DVD.
Unos meses después, concretamente el 2 de marzo de 1999, Ken Kutaragi se encargó de presentar PlayStation 2, que ya no era solo una consola de juegos, sino un centro multimedia de entretenimiento.
Como hemos visto después, esta afirmación no era del todo cierta –PS2 es esencialmente una consola con alguna característica multimedia, pero poco más-, pero a Kutaragi la jugada le salió redonda. A pesar de que el catálogo inicial dejaba mucho que desear, la consola arrasó en ventas desde el primer día -vendió casi un millón de consolas en Japón el primer día-, gracias al hype creado con las promesas de su Emotion Engine -desarrollado conjuntamente con Toshiba-, y la posibilidad de tener un lector de DVD relativamente económico.
El principio de la decadencia
En 2003, y a pesar de tener discrepancias con el CEO de la compañía, Kutaragi fue ascendido, y consiguiendo así mayor control sobre todo el departamento de electrónica de consumo dentro de Sony. Con este poder en sus manos, intentó conseguir que la compañía volviese a los tiempos de gloria del pasado, ya que había criticado anteriormente los vanos esfuerzos por sacar un dispositivo que hiciese frente al ya por aquel entonces popular iPod de Apple. Sin embargo, no tuvo éxito en esta tarea, y su apuesta por llevar el ocio interactivo a un nuevo nivel con su PSX -una especie de vídeo digital basado en la tecnología de PlayStation 2– fue un rotundo fracaso. Su único acierto fue el interfaz, ya que en este dispositivo debutó la XrossMediaBar (XMB), que luego hemos visto en PSP, PlayStation 3, en muchos modelos de Bravia, y en otros dispositivos de la compañía.
Como resultado de estos fracasos, en 2005 fue Howard Stringer el que tomó las riendas de Sony, en vez de Ken Kutaragi, que siempre había deseado el puesto de presidente desde hacía años. Por si fuese poco, Stringer le quitó alas a Kutaragi, y volvió a ser solo director de SCEI.
Estaba aconteciendo el fin de una etapa, ya que poco antes de esto, el equipo de Kutaragi había lanzado al mercado PlayStation Portable -a la que definió como el Walkman del siglo XXI-, una portátil que, si bien no ha conseguido desbancar a las de Nintendo, sí que las ha plantado cara con dignidad, sobre todo en Japón. Lo cierto es que cuando se presentó por primera vez, muchos analistas y críticos pensaron que iba a arrasar el mercado -las características técnicas sorprendían a todos en ese momento- pero una serie de pequeños errores, como el desafortunado formato UMD, la falta de apoyo de algunas compañías, y algunos movimientos poco acertados como el lanzamiento de PSP Go, han hecho que no haya brillado tanto como se merecía.
La última creación de Kutaragi llegó a finales de 2006, con el lanzamiento de PlayStation 3. Previamente, se había ocupado de ponernos los dientes largos, afirmando que la verdadera alta definición llegaría con esta consola, y que Xbox 360 no era más que una Xbox 1.5, intentando justificar el alto precio inicial de la consola: 599€. Finalmente, el resultado no fue el esperado -al menos en un principio-, algo que le decepcionó bastante… y también a la cúpula de Sony.
PlayStation 3
De hecho, a finales de noviembre de 2006, fue sustituido por Kaz Hirai como presidente de SCE, aunque le fue otorgado otro cargo de directivo dentro de la compañía. Sin embargo, unos meses después se le nombró presidente honorario, algo que venía a ser equivalente a un retiro. A Kutaragi siempre le gustó tomar decisiones arriesgadas, y al final esas apuestas le jugaron una mala pasada. Sin embargo, no se puede negar que su carrera ha estado repleta de éxitos, y como ingenierio no tiene rival, siempre apuntando a lo más alto.
Lo que nos parece algo triste, es que seguramente no será recordado por sus momentos más brillantes, sino quizás por su arrogancia. Sin embargo, no hay que olvidar que hasta genios como Gunpei Yokoi metieron la pata alguna vez.
Actualmente, algunos alumnos de la Universidad Ritsumeikan reciben clases suyas, y habrá que ver las sorpresas que nos guarda Cellius, una compañía creada en 2007 por Sony y Namco Bandai de la que es el actual presidente. Sin embargo, la gran incógnita es saber cómo serán las próximas generaciones de PlayStation, ahora que Kutaragi no está al frente del proyecto. ¿conseguirá Sony recuperar su posición de liderazgo?.
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