ATARI: SU HISTORIA. PARTE 1.

Nuestra Redaccion

hace 3 años

CONOCE LA HISTORIA DE LA EMPRESA DE VIDEOJUEGOS ATARI.

En esta entrada analizaremos la primera parte de la historia de Atari, la influencia que tuvo la compañía creada por Nolan Bushnell y Ted Dabney, lo que significó visualizar el futuro de una máquina que funcionara con monedas, la creación de la cultura arcade habiendo inventado el gabinete arcade de videojuegos que ha sido sin duda el origen de los videojuegos de la actualidad, el papel que jugó la universidad en despertar las ideas de Bushnell, la creación del juego de mesa de Tenis Pong, que sacó los videojuegos del ámbito de la informática, de los laboratorios de la universidad y los llevó a lugares donde se congregaban «personas reales».

ATARI: Caracterizar toda una época

Atari ha sido una poderosa marca que caracterizó una época en el mundo de los videojuegos, un nombre que alguna vez fue importante y que se ha diluido por innumerables fusiones, adquisiciones y quiebras, y que por supuesto a los que se educaron en los juegos en la era de las consolas, proveniente de otros nombres famosos como Nintendo, Sega o PlayStation no les resulta desconocido.

La cuestión es que la entrada en el siglo XXI hizo añicos su relevancia en este sector de las recreativas, y son muchos los jugadores más jóvenes que tienen poca idea de hasta qué punto esta compañía sentó las bases de la industria moderna de los videojuegos, más allá de reconocer el nombre y quizás saber que la Atari 2600 fue una de las primeras consolas domésticas. Pero lo cierto es que la industria moderna de los videojuegos le debe casi todo a Atari y sus dos fundadores y un gran equipo.

Al frente de este gran proyecto Atari, estaban sus cofundadores Ted Dabney y Nolan Bushnell, con el jefe de finanzas Fred Marincic y el creador de Pong, Allan Alcorn, que fueron las mentes anticipativas que cambiaron la historia del entrenamiento en el último cuarto del pasado siglo XX.

Atari fue la compañía que impuso un estilo y su carácter, tanto en las salas de juegos como en las computadoras domésticas durante las décadas de 1970 y 1980, aunque fue recién en 1993 que finalmente cerró su división de fabricación de computadoras. De una forma u otra, nos trajo todo tipo de entretenimientos, desde Pong a Tempest, desde Centipede hasta el famoso y terrible E.T. el videojuego.

Pero tengamos en cuenta que los juegos de Atari son solo una parte de la historia, ya que los fundadores de Atari inventaron el gabinete arcade de videojuegos, lo que ayudó a crear la cultura arcade que dio origen a los videojuegos modernos. O sea que, sin ningún género de dudas, sin Atari, la historia de los juegos habría sido completamente diferente.

Ese relato que se refiere a su ascenso y sus muchas y variadas muertes (por la cantidad de situaciones adversas a las que se enfrentó a lo largo de su vida) es fascinante y abarca la totalidad de la historia del juego moderno, desde principios de los 70 hasta su última quiebra que sufrió la compañía en enero de 2013.

Visiones de un futuro que funciona con monedas

La variedad de metamorfosis corporativas que Atari ha experimentado a lo largo de los años es de tal calibre, que por más que queramos hacer un relato lineal –como es debido- es muy difícil de desenredar después de cierto punto, por la innumerable cantidad de situaciones adversas a las que se enfrentó, aunque tiene el mérito que no se discute de que la historia de Atari comienza como lo hacen las cosas que cambian el mundo muy a menudo: con una persona y una gran idea.

Y estos dos nombres propios Nolan Bushnell y Ted Dabney, los auténticos fundadores, se conocieron en 1969, cuando ambos trabajaban para una empresa llamada Ampex en Redwood City, California. Pero para Bushnell, sus circunstancias que le meten en esta historia habían comenzado unos años antes, cuando era estudiante de ingeniería eléctrica en Utah, en la que había desarrollado una fascinación por uno de los primeros videojuegos Spacewar, desarrollado en una computadora increíblemente gigante en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en 1962 por el profesor Steve Russell y dos de sus estudiantes. Se colaba en el laboratorio de computación de la universidad por la noche con un hermano de la fraternidad para jugar.

La universidad de Bushnell fue importante. Los gráficos por computadora fueron inventados en la Universidad de Utah en la década de 1960 por un hombre llamado Ivan Sutherland, uno de los pioneros de la informática. La Universidad contaba, en ese momento, con equipos informáticos de última generación. Y como decimos, estas circunstancias le eran favorables a Bushnell y le convirtieron en una de las pocas personas (un auténtico privilegiado) que podían jugar a los primeros videojuegos, incluido Spacewar, en las computadoras del campus.

Mientras asistía a la escuela, Bushnell también trabajaba en una «sala de juegos» llamada Lagoon Amusement Park durante las vacaciones, y es ahí donde se le ocurrió la idea que el juego electrónico podría ser posible concebirlo como una máquina que funciona con monedas. Las arcadas en ese momento eran salas de gabinetes de pinball y otros entretenimientos que funcionaban con monedas, como máquinas tragamonedas y gambitos de lanzamiento de pelotas y otros juegos triviales de habilidad y azar.

Lo que Bushnell esencialmente imaginó, sin embargo, fue la sala de juegos de la década de 1980, repleta de brillantes gabinetes de juegos con monedas y adolescentes hechizados, lugares donde toda una generación se enamoraría de los videojuegos. En realidad, todos estos lugares no habrían sucedido sin él, y su empresa, Atari, se convertiría en uno de los nombres más importantes del mundo futuro.

Los peligros del pinball.

La etapa de postguerra de la Segunda Guerra Mundial en Estados Unidos, había demonizado el pinball de la misma manera que los videojuegos lo han sido con frecuencia en las décadas posteriores.

En las décadas de 1940 y 1950, lo más rebelde y genial que un joven podía hacer en diversos lugares de este país, era pasar el rato cerca de una máquina de pinball. Los padres y otros adultos preocupados se unieron para protestar contra las máquinas, temiendo que sus hijos fueran corrompidos por su brillante y ruidosa influencia, transformados en adictos al entretenimiento que perdían el tiempo y que eran llevados a la adicción al juego.

Las máquinas de pinball se declararon ilegales en algunas partes del país; quizás el más famoso fue el hecho de que el alcalde de Nueva York, Fiorello LaGuardia, ordenó la incautación de miles de máquinas en enero de 1942 y las destruyó para obtener materiales que ayudaran con el esfuerzo de guerra. El pinball siguió siendo técnicamente ilegal en Nueva York hasta 1976.

Por ello, cuesta poco imaginar cómo en este contexto de pánico moral, reaccionó la gente ante la introducción de los videojuegos electrónicos y la transformación que sufriría la sala de juegos.

Se trataba de la informática, en la década de 1950.

Pero a principios de la década de 1960, las computadoras aún necesitaban una pequeña habitación para albergarlas. No fue hasta finales de la década que Bushnell, junto con Ted Dabney, desarrollaron la primera máquina recreativa que funcionaba con monedas para una empresa llamada Nutting Associates.

Se llamó Computer Space. El juego se lanzó en 1971, y aunque no cumplió con las expectativas del fabricante y Nutting lo consideró una especie de fracaso (era demasiado complicado para entenderlo a lo grande fuera de los campus universitarios, según postuló Nolan más tarde), aún se lograron vender 1500 unidades e hicieron que Bushnell y Dabney ganaran el dinero suficiente para emprender su propio negocio y continuar fabricando juegos electrónicos que funcionan con monedas.

Pong fue el primer programa de juegos creado por Al Alcorn.

Su empresa, originalmente llamada Syzygy Co., se fundó en 1971. Al descubrir que el nombre no era original y se estaba utilizando en California por otra organización, los dos creadores decidieron cambiarlo por la palabra Atari Inc. en 1972.

La palabra «ataru» significa literalmente «alcanzar un objetivo». en japonés y se asocia con la buena fortuna. El nombre proviene del antiguo juego de mesa chino Go, del que Bushnell era fan. Básicamente, eligió el nombre de la empresa de entre su extraña jerga. En ese contexto, Atari significa algo más cercano a «Estoy a punto de ganar», como cuando se menciona la palabra “jaque” en el ajedrez. Pero había otros nombres que también fueron candidatos, tales como Sente y Hane.

La aportación de Dabney fue la de haber inventado la tecnología temprana que permitía que los puntos se movieran en una pantalla sin la ayuda de una computadora extremadamente cara y, consecuentemente, puede decirse que inventó los videojuegos modernos. Esta tecnología que se llamaba “Circuito de movimiento puntual” hacía posible que un punto se moviera hacia arriba, hacia abajo, hacia la izquierda y hacia la derecha en una pantalla.

Era un mundo diferente al de las supercomputadoras en las que se ejecutaba Spacewar, ya que permitía fabricar gabinetes dedicados a un coste razonable con placas integradas. Fue esencialmente la invención del gabinete de videojuegos. Si bien el Computer Space que tenía un rendimiento mediocre fue el primer videojuego vendido comercialmente, fue el primer juego de Atari recién fundado que sentaría las bases para la rápida evolución y la creciente popularidad de la sala de juegos.

En 1972, Bushnell asistió a una demostración de la primera consola de videojuegos doméstica, Magnavox Odyssey, una caja de plástico marrón y beige lanzada en agosto de 1972 que jugaba una pequeña variedad de juegos silenciosos, incluido Table Tennis, un juego de tenis competitivo. que probablemente te resulte bastante familiar. El Magnavox vendió alrededor de 330.000 unidades entre América del Norte y Europa, cuando se lanzó en 1973.

Pong de Atari lo cambiaría todo.

El juego de tenis de Magnavox estuvo lejos de ser el primero, por supuesto. En las computadoras del campus de la Universidad de Utah, Bushnell probablemente jugó algunas de ellas; ya en 1958 se creó una versión del tenis llamada Tennis for Two. Pero ninguno estallaría como el Pong de Atari, lanzado en 1972. No fue el propio Bushnell quien creó el programa para Atari, sino un nuevo empleado con el nombre de Al Alcorn, que había trabajado en Apex junto con los fundadores de Atari como ingeniero junior y nunca había visto un videojuego hasta que Bushnell le mostró Computer Space.

Pong fue el primer programa de juegos que creó. No está mal, en lo que respecta a los comienzos del joven ingeniero. En realidad, nadie esperaba que Pong fuera a ninguna parte; Al Alcorn, como es sabido, se le asignó como un proyecto para probar sus habilidades, y nunca se pretendió que fuera un producto comercial. Pero lo que hizo Al, después de meses de trabajo para hacerlo más eficiente, resultó ser muy divertido.

Las diferencias entre Pong y los juegos de tenis Magnavox pueden no parecer tan obvias ahora, pero eran enormemente significativas entonces, especialmente dentro de los límites técnicos de la época. La bola de Pong se aceleró cuanto más se prolongó el juego y rebotó en las paletas en diferentes ángulos dependiendo de dónde se golpease la pelota.

Los huecos en la parte superior de la pantalla, en realidad el resultado de una peculiaridad en la tecnología más que de la intención, aseguraron que ningún juego de Pong pudiera continuar para siempre, que siempre hubiera ese pequeño espacio para que la pelota se deslizara. Además, tenía sonido. Puede que no parezca mucho, pero convirtió el tenis digital de absurdamente aburrido a increíblemente adictivo.

Ganar millones, 25 centavos a la vez

En septiembre de 1972, Bushnell y su equipo instalaron el prototipo de Pong terminado, hecho con un televisor en blanco y negro, un gabinete pintado de naranja y mucha soldadura, en un bar local llamado Andy Tapp’s Tavern, donde tenían una buena relación con el propietario, Bill Gattis.

Pong le había caído muy bien a la audiencia de un programa llamado “chico en un bar” que había encontrado desconcertante Computer Space; la gente venía solo para jugar, sin siquiera comprar una cerveza. En una de las anécdotas más encantadoras de la historia de Pong, Alcorn recuerda que después de unos días, lo enviaron a reparar el prototipo de la máquina después de que Gattis llamara para decir que había dejado de funcionar y descubrió que el receptáculo de monedas, hecho de una jarra de leche, estaba llena de monedas de veinticinco centavos.

Bushnell llevó a Pong a dos empresas de fabricación, Bally (con quien Atari ya tenía un contrato para producir un videojuego de conducción) y Midway, pero finalmente decidió que Atari tenía mucho más que ganar fabricando la unidad. El desafío estaba en encontrar respaldo financiero, y dado que Pong estaba demasiado cerca de ese pinball insidioso, moralmente corruptor y habilitador de juegos de azar que escandalizaba a Estados Unidos en ese momento, eso no fue tan fácil como debería haber sido.

Sin embargo, eventualmente lograron encontrar crédito y armar una línea de ensamblaje, y aunque la fabricación fue lenta, las máquinas Pong comenzaron a abrirse camino en el mundo a fines de 1972 y comenzaron a enviarse al extranjero en 1973. Atari literalmente tuvo que enviar representantes a los lugares para recolectar sacos de monedas a mano.

Pong fue un gran éxito. Por lo general, una sola unidad ganaba alrededor de 40 dólares al día, según las primeras estimaciones que hizo Bushnell. Si lo traducimos al valor de hoy podría estar entre 240 a 300 dólares. Atari estaba recibiendo pedidos de las máquinas más rápido de lo que podían hacerlos.

Los encargos a finales de 1973 ascendieron a unas 2.500 unidades y para 1974 más de 8.000 máquinas estaban en bares, salas de juegos, restaurantes y otros lugares del mundo. Esos viejos gabinetes amarillos ahora son artículos de colección codiciados. Alcorn estimaba en declaraciones de 2014, que solo se fabricaron alrededor de 12.000 de ellos.

¿Qué es lo que hizo Pong? La respuesta es sencilla: Pong sacó los videojuegos del ámbito de la informática, de los laboratorios de la universidad y los llevó a lugares donde se congregaban «personas reales».

Llevó la idea de un “videojuego” a los trabajadores de los bares estadounidenses y los pubs británicos, las pizzerías, y congregó a los estudiantes y los niños en las salas de juegos y en los cafés y centros de ocio. En cierto modo, es lo mismo que los juegos móviles han hecho por la industria de los juegos en la actualidad.

Pero todavía tuvieron que transcurrir otros cinco años antes de que las máquinas recreativas realmente se convirtieran, como suele decirse coloquialmente, en una cuestión mayúscula. Pero fue en oportunidad del lanzamiento de Space Invaders en que realmente se encendería la mecha de los juegos recreativos como un fenómeno comercial y cultural, pero sin duda Pong allanó el camino, mostrando esa forma de operar con monedas.

Los juegos electrónicos pueden ser tan populares como sorprendentemente rentables. La versión doméstica llegó en 1975, justo a tiempo para las vacaciones en Estados Unidos, donde se vendió a través de Sears la friolera de 200.000 unidades ese primer año.

Increíblemente, en los primeros días de Pong, Atari literalmente tuvo que enviar representantes a los lugares para recolectar sacos de monedas a mano (los lugares obtuvieron el 50% y el 50% regresó a Atari). Steve Bristow, otro de los primeros empleados de la empresa, estaba cargando 30 libras en monedas (aproximadamente 600 dólares) en bolsas desde los bares hasta su automóvil junto con su esposa, llevando un hacha para techos para protegerse.

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